Peneda-Gerês : l'unique parc national du Portugal
La plupart des voyages dans le Minho s’arrêtent à Guimarães et Braga, et il n’y a rien à redire à cela : une ville fondatrice et une cité cathédrale, cela fait déjà une belle journée. Mais poursuivez la route vers le nord-est, au-delà des derniers vignobles, dans des montagnes de granit plissées qui semblent jaillir directement du climat atlantique, et le pays change complètement de registre. C’est Peneda-Gerês, l’unique parc national du Portugal, et pour les voyageurs qui ont déjà rencontré les églises et les côtes du pays, c’est discrètement l’endroit le plus inattendu que nous leur proposions.
Un parc plus ancien que ses propres frontières
Peneda-Gerês a été créé en 1971, premier et, à ce jour, unique parc national du Portugal : environ 700 kilomètres carrés de montagnes, de forêts de chênes et de vallées fluviales étirés le long de la frontière espagnole. On vivait dans ces collines bien avant qu’on y trace une frontière. Des tombes mégalithiques néolithiques et des forts celtiques couronnent encore les crêtes, et un tronçon de voie romaine, la Geira, traverse le parc presque exactement comme elle le faisait lorsqu’elle reliait Braga à Astorga vers 80 après J.-C., portant soldats et marchands. Marcher sur un tronçon préservé, entre ses bornes milliaires usées, rend ces deux mille années étrangement ténues. En 2009, le parc et son voisin espagnol, le parc naturel de Baixa Limia-Serra do Xurés, ont été réunis en une réserve de biosphère transfrontalière Gerês-Xurés reconnue par l’UNESCO, preuve rare que deux pays peuvent s’accorder sur le fait qu’une chaîne de montagnes compte davantage que la frontière qui la traverse.
Des villages qui se nourrissent encore d’eux-mêmes
Aventurez-vous dans les vallées occidentales du parc et vous atteignez Soajo, un village de granit bâti autour d’un affleurement rocheux nu que la communauté utilise depuis des siècles comme aire de battage commune. Sur cette même roche s’élèvent une vingtaine d’espigueiros, des greniers de pierre montés sur pilotis et coiffés d’une croix, construits aux XVIIIᵉ et XIXᵉ siècles pour garder le maïs au sec et hors de portée des rats. Vus de loin, ils ressemblent à un petit village de pierre à part entière. Vingt minutes plus loin, au-delà du barrage d’Alto-Lindoso, le village de Lindoso en abrite un ensemble plus vaste encore, plus de cinquante espigueiros rassemblés au pied des ruines d’un château médiéval. Aucun des deux villages n’a été bâti pour les visiteurs. Tous deux fonctionnent encore à peu près comme toujours, et c’est précisément ce qui fait leur intérêt : voici l’un des très rares endroits d’Europe occidentale où l’on peut observer un paysage agricole médiéval continuer, tranquillement, à remplir son office.
Des chevaux sauvages et des eaux qui guérissent
Les autres habitants du parc se font plus discrets, sans être moins essentiels à son caractère. Les poneys garranos, une race petite et robuste dont les origines remontent à l’époque celtique, courent encore semi-sauvages sur les hauteurs ; chassés jusqu’à quasi extinction au milieu du XXᵉ siècle, leurs troupeaux ont été délibérément reconstitués à partir des années 1940, et ils broutent aujourd’hui le sous-bois comme ils le font depuis des millénaires. Ces montagnes comptent aussi parmi les derniers bastions portugais du loup ibérique et de l’aigle royal, mesure assez juste de ce qu’il reste de sauvage dans ce paysage.
Au cœur de tout cela se love Caldas do Gerês, modeste village thermal sur les rives d’une rivière de montagne, connu des Portugais depuis au moins le XIIIᵉ siècle pour les vertus thérapeutiques de ses eaux, que les Romains auraient déjà exploitées bien avant. Le premier véritable établissement de bains y fut construit au XVIIIᵉ siècle, sous le règne de Jean V, et les thermes fonctionnent encore aujourd’hui, nichés dans la même vallée boisée. Un bain là, après une journée de marche ou à cheval, est ce que ce coin du Portugal offre de plus proche d’un plaisir mérité.
Comment nous l’intégrons
Peneda-Gerês se trouve à une heure et quart tout au plus de Porto par l’A3 puis l’IC28, ce qui en fait une extension naturelle d’un circuit nordique plutôt qu’une destination isolée. Nous l’intégrons le plus souvent à une boucle plus longue à travers le Minho : une ou deux nuits près de Guimarães et Braga, un chauffeur privé à l’aise avec les lacets serrés du parc, et une quinta ou une maison de maître comme base pour explorer Soajo, Lindoso et les sentiers plus sauvages autour de Gerês même. Les voyageurs séduits par les villages historiques de pierre plus au sud répondent souvent à ce paysage pour la même raison : rien n’y a été restauré pour l’effet.
La fin du printemps apporte les fleurs sauvages et des rivières pleines ; septembre et octobre offrent une fraîcheur idéale pour la marche et les premières couleurs dans les chênaies, deux périodes plus clémentes que le cœur de l’été, lorsque les vasques et plages de baignade du parc, attractions par ailleurs tout à fait légitimes, attirent les foules de tout le nord du pays. Programmez votre venue un jour de semaine, ou en basse saison, et le silence revient presque immédiatement dès que l’on s’éloigne de quelques centaines de mètres de la route principale.
Notre avis
Peneda-Gerês ne rivalisera jamais avec le Douro en matière de raffinement, ni avec Sintra en matière de mise en scène, et c’est bien là tout son intérêt. Il récompense les voyageurs en quête d’un Portugal sans spectateurs : des villages de granit qui ne doivent rien au tourisme, des poneys qui ne répondent à personne, et un village thermal qui, discrètement, fait son travail depuis bien avant que le mot bien-être n’existe. Associé à quelques jours à Guimarães et Braga, il transforme un itinéraire nordique en un véritable voyage dans la mémoire du pays, montagnes comprises.
Si l’idée de quelques journées sans hâte dans le nord sauvage du Portugal vous séduit, nous les composerons autour de vous : la bonne base, le bon chauffeur pour ces routes de montagne, le rythme maîtrisé. Engageons la conversation, et imaginons ensemble quelque chose de discrètement remarquable.