Les villages historiques du Portugal
La plupart des voyages au Portugal suivent la côte : Lisbonne, Sintra, le Douro, peut-être quelques journées dorées dans le sud. Tout cela mérite l’attention. Mais tournez-vous vers l’intérieur, vers les hautes terres qui longent la frontière espagnole, et vous découvrez un tout autre Portugal. Plus ancien, plus calme, et bâti presque entièrement de pierre. C’est le pays des aldeias históricas, les villages historiques, et pour les voyageurs qui ont déjà rencontré le Portugal célèbre, c’est l’une des destinations les plus gratifiantes que nous leur proposons.
Un pays taillé dans la pierre
Ils sont douze, réunis sous un même nom et un patient programme de restauration lancé dans les années 1990 : une douzaine de villages de granit et de schiste disséminés sur les hauteurs de la Beira, la plupart en vue de l’ancienne frontière avec la Castille. Pendant des siècles, ce fut une terre de marche, disputée et fortifiée, et les villages portent encore leur histoire à nu : remparts et donjons en ruine, ruelles pavées polies par les pas, églises, piloris et maisons qui semblent avoir poussé de la roche plutôt que d’avoir été posées dessus.
Ce qu’ils partagent tient davantage d’une sensation que d’une liste. Chacun se perche en hauteur, chacun est petit, et chacun est merveilleusement épargné par la foule. Vous pouvez passer une matinée dans l’un d’eux et y croiser plus de cigognes que de groupes. Pour qui sait, c’est précisément là tout l’attrait.
Monsanto, le village dans les rochers
Si vous n’en voyez qu’un, que ce soit Monsanto. Accroché à une colline de granit escarpée au-dessus de la plaine, c’est un village bâti non pas à côté de ses rochers mais parmi eux : des maisons calées sous des blocs grands comme des chaumières, des murs qui se fondent dans la roche-mère, une seule dalle de granit servant de toit à quelqu’un. L’effet est saisissant, et inoubliable.
En 1938, il fut sacré « le village le plus portugais du Portugal », et le coq d’argent qui en fut le prix trône toujours au sommet de la vieille tour de l’horloge. Plus récemment, son horizon primitif a servi de décor à une célèbre série de fantasy, ce qui lui vaut un filet de nouveaux admirateurs. Venez tôt ou restez tard, montez la ruelle jusqu’aux ruines du château au sommet, et regardez la lumière s’allonger, dorée, sur la plaine vers l’Espagne. C’est, tout simplement, l’un des grands panoramas du Portugal.
Sortelha, Marialva et les silences fortifiés
D’autres villages échangent le spectacle contre l’atmosphère. Sortelha se dresse sur un éperon rocheux à quelque 760 mètres, sa muraille médiévale enserrant les vieilles maisons comme un anneau de pierre ; parcourez les remparts au crépuscule et vous aurez peut-être les lieux pour vous seul. Marialva veille sur une citadelle romantiquement en ruine au-dessus de son village habité, tout en arches effondrées et figuiers sauvages. Ce sont des lieux où flâner sans plan, où passer la main sur un granit vieux de huit siècles, et laisser le silence faire son œuvre.
Belmonte, un navigateur et une foi cachée
Belmonte récompense la curiosité deux fois plutôt qu’une. Austère et beau dans son granit, ce fut le berceau de Pedro Álvares Cabral, le navigateur qui atteignit le Brésil en 1500. Mais son histoire la plus profonde est plus discrète : Belmonte a abrité l’une des communautés juives les plus remarquables d’Europe, des familles qui ont conservé leur foi en secret tout au long des longs siècles de l’Inquisition, la transmettant au sein du foyer jusqu’à ce qu’il soit de nouveau possible de la pratiquer au grand jour. On y trouve aujourd’hui une synagogue et un musée soigné, et un fil d’histoire que vous ne croiserez presque nulle part ailleurs.
Piódão, l’exception de schiste
Pour quelque chose de plus doux et de plus étrange encore, passez dans la Serra do Açor jusqu’à Piódão. Ici, le granit cède la place au schiste, et le village dégringole le long de sa colline en gradins de maisons sombres comme l’ardoise, portes et volets rehaussés du même bleu barbeau, un amphithéâtre de pierre qui rayonne après la pluie. Seul parmi les douze, Piódão n’a aucun château à gravir ; il n’en eut jamais besoin, caché qu’il est dans un repli de la montagne. La route pour y monter est longue et sinueuse. C’est tout l’intérêt.
Almeida et les forteresses de la frontière
Plus au nord, la frontière se fait militaire. Almeida en est la grande pièce maîtresse : vues d’en haut, ses murailles dessinent une étoile parfaite à douze branches, une forteresse du XVIIe siècle conçue pour tenir la frontière face à l’Espagne. Arpenter ses remparts herbeux et ses portes en tunnel, c’est entrer de plain-pied dans l’âge des sièges. Tout près, Castelo Rodrigo et Trancoso portent leurs propres murailles et légendes, la seconde nourrie des récits d’un cordonnier-prophète du XVIe siècle dont les vers se citent encore.
Quand partir, et comment nous l’intégrons
L’intérieur connaît les extrêmes : les hivers peuvent être vifs et les journées de plein été ardentes. La fin du printemps apporte les fleurs sauvages et des collines d’un vert tendre ; l’automne offre la lumière dorée, les vendanges et la récolte des châtaignes, et le climat le plus flatteur de l’année. Ce sont les fenêtres que nous privilégions.
Concrètement, c’est un pays qui se découvre lentement et avec ses propres roues, une voiture privée et un chauffeur qui sait quelle ruelle emprunter et chez qui se trouve la clé de l’église. Les villages sont distants les uns des autres d’un trajet agréable, et méritent une nuit ou deux plutôt qu’une course. Nous les intégrons le plus souvent à un voyage dans le nord, entre la vallée du Douro et la Serra da Estrela, là où le haut pays de granit verse aussi quelques-uns des rouges les plus typés du Portugal. (Davantage à ce sujet dans notre article sur les régions viticoles du Portugal, au-delà du Douro.) Les voyageurs attirés par les hauteurs et le grand calme aiment souvent l’Alentejo pour les mêmes raisons.
Notre avis
Les villages historiques ne sont pas faits pour le voyageur pressé, ni pour celui qui coche des sites. Ils demandent de ralentir, de grimper un peu, de s’asseoir sur un muret de pierre tiède et de regarder filer les martinets. Faites-le, et ils rendent plus que presque partout ailleurs : ce sentiment rare d’avoir trouvé la chose vraie, le Portugal que les familles portugaises gardent pour elles. Ils sont, en un mot que nous employons avec soin, sans hâte.
Si l’idée de quelques journées sans hâte parmi les villages de pierre de l’intérieur vous séduit, nous les concevrons autour de vous : le bon point de chute, le bon guide, le tempo maîtrisé. Engageons la conversation, et imaginons quelque chose de discrètement remarquable.