Guimarães et Braga : là où le Portugal est né
La plupart des premiers voyages au Portugal regardent vers le sud et l’ouest : Lisbonne et Sintra, le fleuve en terrasses du Douro, un ruban de côte dorée. Tout cela mérite sa réputation. Mais montez au nord de Porto, dans les plis verdoyants du Minho, et vous atteignez deux villes que la plupart des visiteurs dépassent sans s’arrêter, ce qui est précisément la raison pour laquelle nous les aimons. L’une est le lieu de naissance du pays. L’autre est plus ancienne que le pays lui-même. Ensemble, Guimarães et Braga gardent la mémoire profonde du Portugal, et pour les voyageurs qui ont déjà rencontré la version carte postale, elles comptent parmi les destinations les plus gratifiantes que nous leur proposons.
Guimarães, là où une nation est née
Demandez à un écolier portugais où son pays a commencé, et la réponse fuse sans hésiter : Guimarães. Ce n’est pas de la sentimentalité. À l’été 1128, sur un champ nommé São Mamede aux portes de la ville, un jeune seigneur, Afonso Henriques, défit les forces fidèles à sa propre mère et amorça le processus qui ferait de lui le premier roi du Portugal. Guimarães devint, pour un temps, le premier siège du pouvoir du royaume naissant. Un mur de la vieille ville porte encore les mots que chaque visiteur photographie : Aqui nasceu Portugal, « le Portugal est né ici ».
La ville porte son histoire fondatrice avec légèreté et beauté. Au-dessus d’elle veille l’austère château médiéval de Guimarães, son donjon et ses tours presque inchangés depuis neuf siècles, et à ses côtés le palais des Ducs de Bragance du XVᵉ siècle, avec sa forêt de cheminées de brique et ses grandes salles de banquet. Mais le vrai plaisir se trouve plus bas, dans le centro histórico lui-même : un dédale d’arcades de granit, de balcons en fer forgé et de places pavées si intact que l’UNESCO l’a inscrit au patrimoine mondial en 2001. Attardez-vous sur le Largo da Oliveira, commandez un café sous les arcades, et regardez une ville bien vivante vaquer à ses occupations dans un décor médiéval. Lorsque Guimarães fut nommée Capitale européenne de la culture en 2012, elle le fit sans rien perdre de cette nonchalance.
Braga, plus ancienne que le royaume
À une demi-heure de là se trouve Braga, et ici l’horloge remonte plus loin encore. Les Romains la fondèrent vers 16 av. J.-C. sous le nom de Bracara Augusta, en l’honneur de l’empereur, et elle est habitée sans interruption depuis, l’une des plus anciennes cités de la péninsule Ibérique. Elle devint très tôt un foyer du christianisme et demeure le cœur spirituel de l’Église portugaise : sa Sé, la cathédrale entreprise au XIᵉ siècle lors du rétablissement de l’archevêché, est la plus ancienne du Portugal, un trésor en strates de pierre romane, de chapelles gothiques et d’ors baroques.
Un vieux dicton départage les villes portugaises selon leur tempérament : Braga prie, Porto travaille, Coimbra étudie, Lisbonne s’amuse. Il y a du vrai. Braga est une ville d’églises, de séminaires et de processions de la Semaine sainte, mais elle est aussi, aujourd’hui, jeune et étonnamment animée, pleine d’étudiants et de bons cafés. Ce contraste, fait de dévotion ancienne et d’effervescence moderne, façonne une grande part de son charme.
L’escalier qui monte vers le ciel
Le grand morceau de bravoure de Braga se dresse à quelques kilomètres de la ville, sur une colline boisée, le Monte Espinho. Bom Jesus do Monte est un sanctuaire de pèlerinage, mais nul besoin d’être pèlerin pour en être ému. Son extraordinaire escalier baroque zigzague à flanc de coteau en une succession de volées blanches et granit, chaque palier orné de fontaines, de statues allégoriques et de petites chapelles, si bien que la montée devient une lente ascension théâtrale, passant les Cinq Sens et les Trois Vertus jusqu’à l’église au sommet. Le site a été reconnu au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2019, et les photographies, dont celle en tête de cette page, préparent rarement à son ampleur.
Pour qui préfère ne pas gravir les marches, il existe une petite merveille d’ingénierie : un funiculaire qui fonctionne depuis 1882, tiré vers le haut et le bas uniquement par l’eau, remplissant et vidant un réservoir pour déplacer son propre poids. Il fut le premier du genre sur la péninsule Ibérique et compte parmi les plus anciens encore en service au monde. Se laisser glisser à travers les arbres dans une cabine d’époque, mû par la seule gravité et l’eau, est une façon quietly remarkable d’atteindre l’un des plus beaux panoramas du Portugal.
Quand partir, et comment nous l’intégrons
Si le Minho est le coin vert du Portugal, ce n’est pas un hasard : il reçoit le temps de l’Atlantique, et la campagne y est verdoyante toute l’année. Le printemps tardif et le début de l’automne offrent la plus douce lumière et la moindre affluence ; si votre voyage peut coïncider avec la célèbre Semaine sainte de Braga, la ville devient autre chose encore, même si elle attire alors les fidèles en nombre. Le plein été est chaud et animé, sans jamais être écrasant.
Les deux villes récompensent la lenteur. Nous les glissons le plus souvent dans un itinéraire à travers le nord : une base à Porto ou une maison de maître dans le Minho, une voiture privée avec chauffeur qui sait quel gardien de chapelle détient la clé, une boucle sans hâte qui peut inclure les vignobles de la vallée du Douro ou les villages historiques de granit plus à l’intérieur. Le Minho est aussi le pays du vinho verde, à l’origine des vins jeunes, vifs et légèrement perlants du Portugal, que nous évoquons dans notre article sur les régions viticoles au-delà du Douro. Une journée dans chaque ville, une nuit entre les deux, et le nord s’ouvre à vous.
Notre avis
Guimarães et Braga ne sont pas faites pour le voyageur qui compte les monuments. Elles demandent un peu de curiosité et un rythme plus lent, et elles rendent quelque chose de plus rare qu’une liste de sites : le sentiment de se tenir là où un pays a réellement commencé, dans des villes qui n’ont jamais cessé d’être elles-mêmes. Associez-les à Porto et au Douro, et vous tenez la trame d’un voyage dans le nord auquel la plupart des visiteurs ne songent jamais, ce qui, pour qui sait, en fait tout l’attrait.
Si l’idée de quelques journées sans hâte dans les villes fondatrices du Portugal vous séduit, nous les composerons autour de vous : la bonne base, le bon guide, le rythme maîtrisé. Engageons la conversation, et imaginons ensemble quelque chose de discrètement remarquable.